Les personnages qui entourent le tribunal sont assez difficiles à repérer. S’ils sont nombreux et semblables, ce sont les 24 vieillards de l’apocalypse, s’il s’agit de personnes différentes ce sont les apôtres ou les saints, on doit reconnaître Marie, agenouillée à droite de son fils, et Jean Baptiste à gauche. 

Le Paradis et l’Enfer s’opposent en tout. Les peintres montrent d’un côté un jardin oriental et sa fontaine, lieu de rafraîchissement de l’autre une fournaise ardente.

Le Paradis et l’Enfer
Les sculpteurs préfèrent opposer le « sein d’Abraham » où le père des croyants tient les élus dans une sorte de grand manteau, à la gueule de Léviathan où le feu ne consume pas les damnés mais les conserve comme de la viande fumée pour les livrer à des supplices particuliers qui correspondent à chacun des sept péchés capitaux.

 Les morts ressuscitent  à l’appel des trompettes des anges. Les morts sortent de terre ou de leurs tombeaux  hommes et femmes, nus,  mais tous semblables par l’âge. En effet quelque soit la période où l’individu est mort et quelque soit sa maladie ou son infirmité, tous ressuscitent sain de corps,  à l’âge de la mort du Christ, 30 ans.

Au centre de la composition se trouve la pesée des âmes. Saint Michel tient généralement la balance qui pèse l’âme de chaque individu par rapport à ses actions. Parfois un diable essaie de tricher en appuyant sur un plateau ou au contraire Marie intervient dans l’autre sens.

Les « élus » sont séparés des damnés, les premiers sont à droite du Christ, donc à gauche de la composition , ils sont parfois habillés et marchent vers le Paradis, à droite, les réprouvés sont  nus, difformes et avancent vers la gueule de l’enfer, poussés par de gros diables. A noter que cette nudité ne concerne pas la coiffure ce qui permet de reconnaître les moines et leurs tonsures, les rois et leurs couronnes, les évêques et leurs mitres…

Des anges venir soulager les peines des réprouvés, et les portent vers le Christ.

Il s’agit non de l’enfer mais du Purgatoire, mais cette représentation est rare et tardive.

LE JUGEMENT DERNIER

La Résurrection des morts. A l’appel des trompettes des anges, les morts sortent de terre ou de leurs tombeaux,  hommes et femmes, nus,  mais tous semblables par l’âge. En effet quelque soit la période où l’individu est mort et quelque soit sa maladie ou son infirmité, tous ressuscitent sains de corps,  à l’âge de la mort du Christ, 30 ans.

Les images traditionnelles représentent toujours un Jugement collectif. Le Christ est celui de l’Apocalypse, une épée à deux tranchants sort de sa bouche, tandis que sa main se lève pour sauver et s’abaisse  pour condamner. A cela Gill préfère un face à face individuel, correspondant mieux à la mentalité contemporaine.

Un détail original chez van Eyck, les morts ressuscitent sur terre en sortant de leur tombeaux et sur mer en sortant des flots,cela montre qu'il n'y a pas de relation directe entre les restes du cadavre et le corps ressuscité.

L’organisation en registres horizontaux est bouleversée par Michel Ange  qui organise un jugement où les verticales traduisent la chute et le salut. Rubens reprend  ce mouvement en l'accentuant par une sorte de spirale.

Mise en scène du jugement dernier

S’appuyant assez peu sur  la Bible, la mise en scène du jugement dernier utilise des éléments disparates mais elle en fait une synthèse qui a profondément marquée notre culture :

            La pesée des âmes existe déjà dans la civilisation égyptienne où l’on voit Anubis tenir la balance tandis que Maat essaie de la faire pencher du bon côté, ici c’est  St Michel qui pèse et Marie qui intercède.

             Le  Diable c'est-à-dire l’adversaire,  a pris les oripeaux d’un démon étrusque : nez en bec de vautour,  oreilles pointues,  ailes de chauve-souris, et tous les attributs du bouc qui caractérisaient le dieu grec Pan, cornes, queue et pieds  fourchus. On l’appelle aussi  Satan, le semeur de trouble, ce n’est pas un  dieu mais une créature angélique déchue devenue une parodie de Dieu avec son royaume infernal et ses armées de démons. 

            Le jugement sépare  les bons des méchants et les conduit en Paradis ou en Enfer,  « les brebis et les boucs »,   les premières évoquent la douceur et la pureté, les seconds la force lubrique et diabolique..

L’enfer est dans le monde gréco-romain un lieu souterrain sans lumière, royaume d’Hadès gardé par Cerbère le chien à triple tête. L’idée des flammes provient de la vallée de la Géhenne à Jérusalem où l’on brûlait continuellement les ordures, elle a été peu à peu assimilée au Shéol, séjour des morts. Les Chrétiens ont spatialisé  l’expiation des pécheurs défunts  en un lieu qui reprend ainsi les caractères des Enfers païens et de la Géhenne juive.

Les Elus  « siégent à la droite de Dieu » du côté de la dignité. Le Paradis  reprend le nom et la description de celui du début de la Création : un jardin luxuriant, une fontaine intarissable… et y ajoute la musique des anges. Là les saints peuvent se rassembler et acclamer l’Agneau.

Quant au purgatoire il est le fruit d’une riche réflexion médiévale mais très peu représenté. 

Le temps linéaire

Alors que de nombreuses cultures voient le monde comme une suite de cycles de  destructions et de recréations, la Bible parle d’une unique  fin du monde,  qui est en relation avec l’unique Création. Le temps progresse linéairement de l’origine jusqu’à la fin des temps qui est la disparition définitive du monde créé. Cette fin du monde coïncide avec le dévoilement final et le Jugement ou  grande rétribution. Cette conception a permis de penser le temps comme un éventuel progrès.