La nativité

Noël

Noël est la fête de la paix car les anges  proclament « Gloire à Dieu et Paix sur la terre aux Hommes », pendant des siècles il fut de tradition d’arrêter les combats cette nuit, c’était la trêve de Noël. 

En français le mot Noël est assez différent de Nativité, il vient du latin natalis, qui a donné nael puis noël.

 La naissance de Jésus dont on ignore le jour exact, est célébrée  le 25 décembre.
Cette date  a été fixée par le pape en 354, elle  remplace une fête de la Rome  païenne  en l’honneur du soleil. En effet la fête de Noël qui correspond aux jours les plus courts de l’année, célèbre la victoire de la Lumière sur la Nuit.

On disait  souvent trois messes, celle de la nuit, celle de l’aube, et celle du jour. La messe de minuit est restée une tradition et lorsqu’il  était interdit de manger avant la messe, elle était suivie du réveillon ou repas de nuit, Alphonse Daudet en a fait un joli conte.

Le folklore de Noël

 La confection d’une crèche  est une  tradition qui remonte à Saint François d’Assise au XIIIème s.   Cela devint  très populaire surtout en Italie et en Provence où l’on utilisa de petit mannequins ou des personnages de terre, les santons, qui personnifient, non seulement Marie, Joseph… les bergers mais aussi les habitants du village saisis en pleine occupation, comme si la Nativité se reproduisait dans le village, chaque année.

Crèche du XVIIIème s.;
 Collection du Musée national du Moyen Âge,
Paris, France Ministère Culture

Jésus est né au Moyen Orient sous un climat méditerranéen chaud, mais la fête a été européanisée : on  dresse un sapin, une tradition d’origine allemande, et on le couvre de neige.
Autrefois on faisait brûler une grosse bûche pendant toute la nuit, il reste aujourd’hui un bon gâteau de la même forme. 
Quant aux cadeaux ils ont pour origine les étrennes ou présents  de bon augure du nouvel an. Ils ont été offerts pour Noël d’abord aux enfants, puis à tous.
 

La reine Vitoria et son époux mettent  l'arbre de Noël allemand
avec ses lumières brillantes au centre de la fête familiale de Noël
au château de Windsor.

Le sapin de Noël a été popularisé par les protestants d'Allemagne qui refusaient la crèche catholique. L'arbre rappelle l'arbre de Vie du Paradis terrestre . C'est au XIXème s. qu'il se répand dans toute l'Europe et aux Etats Unis. En France c'est Hélène de Mecklembourg, princesse allemande et  belle fille du roi Louis Philippe Ier, qui fait décorer un sapin aux Tuileries en 1837. Puis les Alsaciens chassés après 1870 de leur province, répandent le sapin dans tout le pays.

Et le Père Noël ? La personnification d’une fête est assez classique, les Scandinaves célèbrent Sainte Lucie dont le nom signifie lumière, les habitants de la vallée du Rhin et des plaines du Nord confient à Saint Nicolas, fêté le 6 décembre, le soin d’apporter des friandises aux enfants. Le nom du Père Noël ,« sires Noeus », apparaît dès le 13^ème siècle dans une chanson.
Mais il faut attendre le 20^ème siècle pour voir le personnage se répandre peu à peu en Europe. Il vient d'Amérique, mais  ce sont les protestants allemands  qui l'amenèrent aux Etats-Unis  pour détrôner le trop catholique St Nicolas.   Ce Père Noël, devenu héros américain dès 1900, revint triompher en Europe.

Noël qui était une fête religieuse chrétienne, devient de plus en plus la fête civile des enfants et des cadeaux.